Тело кальмара обтекаемой формы, заострённое на заднем конце, имеет два треугольных плавника по бокам. Голова при плавании направлена назад. На ней расположены 10 щупалец с присосками, 8 из которых короткие («руки»), а два — особенно длинные. Имеются сложные и развитые органы чувств — два статоциста, глаза (достигают порой крупных размеров) и папиллы. Слух, вероятно, не развит (возможно, кальмары утратили слух в качестве защитной реакции против ультразвукового шума, при помощи которого киты оглушают своих жертв).
Кальмары — хищные животные. Питаются рыбой, беспозвоночными, которых поглощает поглощают при помощи радулы. Свою добычу кальмары хватают при помощи щупалец, вооружённых присосками и крючьями. Нектонные и некто-бентосные кальмары — хорошие пловцы, активные стайные хищники. Планктонные кальмары — малоподвижные макропланктофаги. Благодаря торпедообразному телу, кальмары способны двигаться с большой скоростью «хвостом» вперёд, главный способ движения — реактивный.
Некоторые кальмары совершают дальние нагульные и нерестовые миграции.
Распространены широко — от Арктики до Экватора, от поверхностных вод, до океанского дна.
Кальмарами питаются люди, китообразные, ластоногие, морские птицы и крупные рыбы. Для защиты от врагов применяют цветовую маскировку, и также чернильную бомбу, но в основном полагаются на свою скорость (кальмары могут развивать скорость до 55 км/час). Некоторые кальмары спасаясь от врагов способны выпрыгивать из воды, пролетая некоторое расстояние над водой, например кальмар стенотевтис развив в воде максимальную реактивную тягу, стартует в воздух и пролетает над волнами более 50 м).
== Размножение ==