Несмотря на то, что изначально слово «атом» имело значение частицы, которая не делится на более мелкие части, согласно сегодняшним научными теориями он состоит из более мелких частиц, которые имеют название субатомных частицы. Атом состоит из электронов, протонов и нейтронов. Самый распространенный изотоп водорода <sup>1</sup>H состоит только из электрона и протона.
Электрон является самой легкой из частиц, составляющих атом. Он имеет массу 9,11 · 10<sup>−31</sup> кг, отрицательный электрический заряд и размеры настолько малы, что их невозможно определить средствами современной физики. Соответственно считается, что электрон не включает мелких частиц. Протоны [[Протон]]ы в 1836 раз тяжелее [[электрон ]]а (1,6726 · 10<sup>−27</sup> кг) и имеют положительный электрический заряд, что заставляет электроны привлекаться к протонов электромагнитными силами. Нейтроны не имеют электрического заряда и в 1839 раз тяжелее электрон (1,6929 · 10<sup>−27</sup> кг). Размеры нейтронов и протонов близки, около 2,5 · 10<sup>−15</sup> м.
Масса ядра меньше суммы масс его составляющих. Это свойство имеет название «дефект масс».